Qu'elle semble loin l'époque des cinémas de quartier projetant les grands westerns hollywoodiens: Gary Cooper, John Wayne, Kirk Douglas... Le genre a changé, la technologie aussi, et maintenant les cow-boys nous semble appartenir à un lointain passé où le technicolor compresse temporairement héros grecques, chevaliers et cow-boys. Pourtant le temps des chevauchées dans les grandes plaines américaines n'est pas si lointai. La preuve, l'affaire Billy the Kid vient tout juste de trouver sa conclusion.
Le 3 septembre 1783, au 1er étage de l'Hôtel d'York (56, rue Jacob à Paris), les représentants du royaume d'Angleterre (David Hartley) ainsi que des 13 colonies américaines (Benjamin Franklin, John Jay et John Adams) signent le Traité de Paris qui marque la fin de la guerre d'indépendance et, de facto, la naissance des États-Unis.
Nous poursuivons aujourd'hui notre petite enquête iconographique sur les sports d'hiver (cf Un siècle de sport d'hiver #1 Le ski) avec une collection de photographies datant des 19ème et 20ème siècle. Dans un article intitulé The first humans travelling on ice: an energy-saving strategy? (Les premiers déplacements humains sur la glace: une stratégie d'économie d’énergie) et publié dans la revue scientifique Biological Journal of the Linnean Society en 2008, le professeur Federico Formenti, de l'Université d'Oxford, a montré que les premiers patins à glace apparaissent en Finlande, il y a 4000 ans.
Aujourd'hui nous nous rendons sur le site archéologique de Big Point aux États-Unis. Ce village précolombien est situé dans le conté d'Anne Arundel, dans le petit État du Maryland, sur la cote Est entre Baltimore et Washington DC. Le "Lost Towns Project" (Projet des villes oubliées), débuté en 2008, concernait au départ les anciennes colonies de Providence (1649), Herrington (1660) et London Town (1683). Néanmoins, l'équipe, soutenue par MHT (Maryland Historical Trust) a décidé de l'étendre au site de Big Point sur la rivière Patuxent. Le chantier a repris en mars 2011, et le blog de l'équipe permet de suivre en direct leur progrès, depuis les analyses de laboratoire jusqu'aux fouilles sur le terrain.
On se doutait que les conditions de vie des marins du 19ème siècle n’étaient pas très confortables mais il semblerait qu’elles étaient encore pires qu’on ne l’imaginait. Une équipe de chercheurs des universités d’Oxford et de Cranfield au Royaume-Uni, a réalisé une étude ostéologique portant sur 340 squelettes exhumés des cimetières de la Royal Navy à Greenwich, Gosport et Plymouth.
On a tendance à croire qu'avec le téléphone portable, on a inventé un nouveau moyen de communication permettant de se tenir informé de l'actualité, de partager des informations ou de télécharger de la musique. En réalité, le concept est loin d'être aussi récent qu'on l'imagine. En effet, dans les années 1880, lorsque le téléphone est arrivé dans les foyers, on proposait déjà aux abonnés un éventail de services qui comprenait la diffusion d'opéras en direct, de spectacles de théâtre et de séquences d'actualité.
Ceux qui ont suivi la progression de l'ouragan Irene sur la côte Est des États-Unis, se sont peut-être demandé pourquoi on lui a donné un inoffensif prénom féminin. S'agit-il de la déesse grecque de la paix, Eiréné ou Irene, l'une des trois Heures qui désignent, non pas les divisions du jour, mais celles de l'année, c'est-à-dire les saisons (le Printemps, l’Été et l'Hiver)? Homère les nomme les portières du ciel. Le nom d'une Harpie, comme Aello (Bourrasque), semblerait plus approprié. Par ailleurs, dans les traditions catholique et orthodoxe, on connait plusieurs Sainte Irène, dont les martyres du IVème siècle, Irène de Thessalonique et Irène de Rome, ainsi que les impératrices byzantines Irène l'Athénienne (752-803) et Irène Piroska ou Eirene (1088-1134).
Une équipe de cryptologues composée des linguistes Kevin Knight, de l’Université de Californie du Sud aux Etats-Unis, ainsi que de Beáta Megyesi et de Christiane Schaefer, de l’Université d’Uppsala en Suède, ont déchiffré le code secret d’un document daté du 18ème siècle, le Copiale. Ils ont présenté leurs travaux lors d’une conférence organisée par l’Association for Computational Linguistics et qui se tenait dans l’Oregon, en juin dernier (The Copiale Cipher. K. Knight, B. Megyesi, et C. Schaefer. BUCC, 2011).
Lors de sa sortie aux États-Unis, le film de R. Emmerich, s'inspirant de la prophétie transmise par les Mayas dont le calendrier prendrait fin le 21 décembre 2012, a créé un petit mouvement de panique qui a obligé la NASA a publier un ferme démenti sur Internet. Décidément, ce monde dont on prévoit la disparition depuis des millénaires semble coriace ! Des Assyriens, en passant par Savonarole ou Nostradamus, et jusqu'à nos meilleurs affabulateurs contemporains (y compris papes, mathématiciens, astronomes, égyptologues et créateurs de mode mal éclairés) s'y sont tous cassés les dents. Apocalypse, Armageddon ou déluge, le scénario de la fin du monde semble prendre un peu l'eau.
Personne ne contestera le fait que la recherche médicale est une discipline nécessaire qui permet de sauver de nombreuses vies humaines. Néanmoins son histoire est peuplée de zones sombres qui ont marqué les esprits. Ainsi, au 19ème siècle, l'avancée des connaissances anatomiques s'est-t-elle faite au détriment de quelques vies humaines. Se procurer des sujets d'étude était, en effet, devenue un véritable casse-tête, d'autant que le système de réfrigération que nous connaissons aujourd'hui était inexistant. Mais pour les ressurectionnistes, la mort est devenu une entreprise très lucrative. Parmi ces pourvoyeurs de cadavres, certains n'ont pas hésité à commettre des meurtres pour répondre à la demande de leurs clients anatomistes.
Il est généralement admis que les méthodes d'investigations du célèbre Sherlock Holmes annoncent les prémisses de ce que l'on appelle aujourd'hui la "police scientifique", dont les techniques se sont développées au cours du 19ème siècle en occident. Le Dr Edmond Locard (dont les travaux sont exposés aux Archives de Lyon jusqu'au 13 juillet 2010), qui est lui-même un lecteur assidu d'Arthur Conan Doyle, lui écrit en 1927 : « Toutes les fois que de jeunes gens me demandent conseil sur les lectures à faire pour se préparer à l’enquête criminelle, je leur indique toujours Sherlock Holmes » (…) « J’ai emprunté à vos livres plus d’une idée. ». En réalité, si Locard avait été sinologue comme Robert van Gulik, il aurait peut-être eu vent du fameux Xi Yuan Ji Lu, un traité de Song Ci (1186-1249) basée sur l'étude de plusieurs affaires medico-légales.
A l'approche des grandes vacances, je vous propose une rétrospective photographique dédiée aux loisirs au bord de l'eau. Vous savez sans doute que les stations balnéaires se sont développées dès le milieu du 18ème siècle en Grande Bretagne, puis au 19ème siècle en France.
Nous avons tendance à penser que la voiture électrique est une invention contemporaine répondant à une préoccupation plus forte de protéger l'environnement. Notre curiosité du jour prouve qu'il n'en ai rien. Il s'agit de l'Electrobat, une automobile électrique mise au point en 1894 par deux américains originaires de Philadelphie en Pennsylvannie, l' ingénieur Henry G. Morris et le chimiste Pedro G. Salom.
L’épopée de Lewis et Clark, qui a duré près de deux ans et demi, est devenue l'un des mythes fondateurs de l’histoire des États-Unis. Non seulement les deux explorateurs ont tenu un journal précis de leur voyage, mais aussi les sergents Ordway, Floyd, Gass, et Joseph Whitehouse qui les accompagnaient. Le document intégral est épais de 10 000 pages! Ce que l'on sait moins, c'est la place accordée à la collecte de données scientifiques et notamment à l'observation météorologique.
Le 8 août 1974, lors d'une allocution télévisée, Richard Nixon (1913-1994), annonce son intention de devenir le premier président des États-Unis à démissionner de son poste. En effet, la procédure de destitution lancée contre lui, suite à son implication dans l'affaire du Watergate, a finalement poussé Nixon à céder aux pressions conjointes du Congrès et de l'opinion publique. Il est accusé d'avoir menti au sujet de micros posés au siège du parti démocrate, dans l'immeuble du Watergate.
Dans les années 1920-1930, New-York est le foyer du crime organisé. Les lois sur la prohibition, qui interdissent la production, le vente et la distribution d'alcool, n'ont pas eu l'effet escompté puisque le taux de criminalité a augmenté au lieu de baisser. Les gangsters se sont organisés. Ils ont pris le contrôle de la vente d'alcool et rackettent l'ensemble des intervenants. Du rhum en provenance des caraïbes, du gin britannique et du champagne français sont importé en contrebande aux États-Unis. Les Speakeasies (bars clandestins) se multiplient et on en compte plus de 100 000 en 1925. En 1933, lorsque la prohibition est abolie, les gangsters se tournent vers d'autres activités, comme le trafic de drogues, et les chiffres de la criminalité continuent d'augmenter.
Les congés d'hiver et la saison des sports de neige s'achèvent. Aussi, c'est avec un peu de nostalgie, que notre cabinet de curiosité s'enrichit d'une série de clichés, datant de la fin du 19ème siècle et du début du 20ème siècle. Si les archéologues du musée du ski du Västerbotten à Umea, en Suède, ont montré que l'invention des skis remonte au néolithique et que les habitants de la en Sibérie, de la Scandinavie et des pays baltes utilisaient déjà les planches en 3200 ans avant J.-C, on considère que les Norvégiens sont les inventeurs du ski moderne.
Nous concluons notre volet sur l'histoire des sports d'hiver (cf: Un siècle de sports d'hiver #1 Le ski et #2 Le patin à glace et à roulettes) avec une galerie de photographies consacrée à la luge et au traîneau.
La scène a été immortalisée en 1969 dans le western de George Roy Hill, Butch Cassidy et le Kid, avec Paul Newman et Robert Redford dans les rôles principaux. Butch Cassidy et Sundance Kid courant sous une pluie de balles, lors d'une fusillade à San Vincente en Bolivie où ils se sont réfugiés pour échapper aux détectives de l'agence Pinkerton. Dans Blackthorn, le film de Mateo Gil qui sortira le 31 août prochain, c'est une toute autre histoire qui nous est contée. Or, il semblerait que la découverte d'un manuscrit vienne confirmer cette version selon laquelle Butch Cassidy ne serait pas mort le 3 novembre 1908 mais aurait survécu clandestinement pendant de nombreuses années.
En mai prochain devrait sortir le film événement de Ridley Scott avec Russell Crowe dans le rôle de Robin-des-Bois. Mais d'où vient vraiment ce personnage qui nous fascine depuis plus de 700 ans et inspire tant le cinéma et la littérature (jusqu'à Alexandre Dumas)? Quel est la part de réalité dans la légende de Robin-des-Bois ? Ce hors-la-loi, héros du peuple, a-t-il réellement harcelé Guy de Gisborne et trouvé refuge dans la forêt de Sherwood ? Ou s'agit-il d'une légende exprimant le mécontentement populaire face aux injustices croissantes ? Depuis le 19ème siècle, des historiens tentent de résoudre ces mystères.
L'objet sur la photo de gauche est notre antiquité mystère du jour. De quoi s'agit-il ? D'un sac à main griffé ? D'une cage à oiseaux portative ? D'un reliquaire médiéval ? D'un prototype d'hélicoptère datant du 19ème siècle ? D'une soucoupe volante appartenant à un émir fortuné ? Il s'agit bien d'un moyen de transport, mais lequel ?
Notre objet mystère du jour est une pièce originale de l'histoire de France dont le contenu était déjà connu grâce à plusieurs copies conservées notamment dans les Archives parlementaires, publiées sous le Second Empire. Le manuscrit, disparu depuis deux siècles, a été retrouvé aux États-Unis, racheté par un collectionneur français puis exposé au Musée des lettres et manuscrits à Paris en mai 2009. D'après vous, de quoi s'agit-il ?
Au 19ème siècle, avec l'évolution des sciences médicales, il n'y a pas que les anatomistes qui soient tributaires du trafic de cadavres (cf Anatomistes et resurrectionnistes). Les tenants de la phrénologie, avides d'étudier les méandres des crânes humains, sont réduits aux mêmes exactions. Le problème étant de se procurer des sujets d'étude intéressants, à savoir de personnalités qui se sont génialement illustrées dans leurs domaines. Des compositeurs renommés tels qu'Haydn, Beethoven ou Mozart ont fait les frais de cet étrange fascination pour les têtes de morts, de même que le peindre Goya.
Début août, nous avons assisté à une conférence au Lewis & Clark Interpretive Center de Great Falls aux États-Unis, où une étudiante de l'Université du Montana nous a rapporté l'histoire d'un des membres méconnus de l'expédition scientifique dirigée par le capitaine Meriwether Lewis (1774-1809) et son second, William Clark (1770-1838), entre le 14 mai 1804 et le 23 septembre 1806.
Notre curiosité du jour est une série de quatre tapisseries relatant la compagne militaire du roi Alphonse V de Portugal (1432-1481) et de son fils Don Juan au Maroc. Celle-ci se solde par la prise d’Asilah, le 24 août 1471, puis de Tanger, 5 jours plus tard. Ces œuvres, qui appartiennent au musée de la paroisse collégiale de Notre-Dame de l'Assomption à Pastrana (Espagne), ont été restaurées à la Manufacture royale De Wit à Malines (Belgique) à l’initiative de la Fondation Carlos de Amberes. Elles ont ensuite été exposées à Bruxelles (Musée du Cinquantenaire) puis à Tolède et à Madrid, avant d’arriver à Washington aux États-Unis.
Après les samouraïs, nous nous intéressons aujourd'hui à leur arme fétiche. Notre curiosité du jour, en effet, est un sabre de 75 cm datant du 6ème siècle et trouvé dans la tombe G6, dans la nécropole de Motooka, dans l'arrondissement de Nishi-ku (littéralement quartier ouest) à 15 km du centre de Fukuoka, à la pointe nord de l'île de Kyūshū. Sa découverte à été annoncée le 21 septembre dernier par les autorités locales. L'intérêt de cette arme tient au fait qu'elle porte un ensemble d'inscriptions qui sont les traces les plus anciennes de l'utilisation du calendrier Genka dans les îles nipponnes.
Même si vous n'êtes pas chrétien, ni même croyant, vous connaissez sans doute la coutume qui consiste à cacher des œufs de Pâques dans le jardin et à envoyer les enfants à la chasse au trésor. Un jeu plus ancien, dont l'origine remonte à la célébration de la déesse anglo-saxonne Éostre (Easter, qui signifie "Pâques" en anglais, est un mot dérivé de son nom) à l’équinoxe du printemps, invite les enfants à faire rouler les œufs, jusqu'en bas d'une colline par exemple. Cette tradition, comme celle du Lapin de Pâques a été importée au Nouveau Monde par les colons Européens. Le 25 avril prochain, comme chaque année en avril, les petits américains sont invités à la Maison Blanche pour participer à une course aux œufs de Pâques.
Regardez la photo de gauche. Impressionnant, n'est-ce pas ? Selon vous, de quoi s'agit-il ? D'un chien enragé qui a bénéficié des compétences d'un taxidermiste ? D'un masque d'Halloween pour faire fuir les petits enfants qui viennent frapper à votre porte et réclament des bonbons ? D'une parure pour amateurs d'accessoires gothiques ? Si vous avez lu le titre de cet article, a-priori, vous avez déjà une piste sérieuse.
Vous savez peut-être, que la loi du 26 Brumaire an IX (17 novembre 1800) interdit aux Françaises le port du pantalon. Si elle est tombée en désuétude, cette ordonnance n'a jamais été abrogée. Napoléon Bonaparte autorise néanmoins les femmes désirant se travestir en homme à se présenter à la préfecture de police pour en faire la demande. Le port du pantalon ne pouvant être accordé que pour des raisons médicales. En 1892 et 1909, deux circulaires permettent aux femmes qui pratiquent le cyclisme ou l'équitation de porter ce vêtement.
Nous savons que l'histoire des Amériques n'a pas débuté avec la colonisation européenne. Avant que Christophe Colomb ne débarque au Nouveau-Monde, l'Amérique du Nord était peuplée depuis plus de 10 000 ans. Il y a environ 5 500 ans, ces populations ont commencé à élaborer des structures publiques à grande échelle.