« Ici repose George Johnson, pendu par erreur en 1882. Il avait raison, nous avions tort, mais nous l'avons pendu haut et court et maintenant il est mort. ». Le cimetière de Boot Hill à Tombstone dans l'Arizona abrite près de 300 tombes, dont des sépultures de pionniers et de nombreux hors-la-loi comme des voleurs de chevaux, des cambrioleurs de banques, des meurtriers de tout poil... et, au moins celle d'un innocent. C'est aussi la dernière demeure de Billy Clanton et des frères McLaury, les célèbres cowboys assassinés par le clan de Wyatt Earp lors du règlement de compte d'Ok Corral, le 26 octobre 1881.

Tombstone, surnommée « la ville où on va mourir» est l'une des plus fameuses villes minières de l'Ouest américain. Ed Schieffelin, le fondateur de la ville, est arrivé au camp de Huachuca (Arizona) en 1877 et a annoncé son intention de partir à la recherche d'un filon d'argent malgré la présence des Apaches. Ses camarades ont tenté de l'en dissuader, arguant que la seule chose qu'il trouverait dans ces montagnes arides, c'est sa propre tombe. C'est ainsi qu'est née la cité de Tombstone (Pierre Tombale), avec la découverte de la première veine argentifère. Ed Schieffelin, qui ne manquait visiblement pas d'humour, nomma la seconde mine Graveyard (Cimetière). Il ne fallut pas longtemps pour que la bonne fortune de Schieffelin soit connue et, la rumeur aidant, de nouveaux candidats débarquèrent à Tombstone. Le site officiel de la ville fut établi le 5 mars 1879 et des lots furent vendus 5 dollars pièce sur Allen Street. La ville comptait alors 40 baraquements et une centaine d'habitants.

Les frères Earp (Wyatt, Virgil, et Morgan) débarquèrent en décembre 1879, suivit par Doc Holliday et Big Nose Kate en 1880. Wyatt Earp, ancien chasseur de bison, Marshall à Dodge City dans le Kansas, puis porte-flingue de Wells Fargo prit des parts dans l'Oriental Saloon et devint tenancier de tables de jeux. Les frères Clanton et McLaury, hors-la-loi notables et propriétaires de ranch, étaient installés à Tombstone avant l'arrivée du clan Earp.
Les faits qui se déroulèrent le 26 octobre 1881 devant l'entrée d'Ok Corral restent flouent. Le viol de l'interdiction de port d'armes en ville par les cowboys n'était bien-sûr qu'un prétexte. Virgil Earp, alors Marshall, accompagné de ses deux frères ainsi que de Doc Holliday, auraient tenté de les désarmer par la force. En réalité les deux clans s'opposaient depuis longtemps et les évènements sont bien plus compliqués qu'il n'y paraît au premier abord.
Dans un article du National Geographic ce mois-ci, l'historien Ben Traywick revient sur cet épisode légendaire de l'Ouest américain. Selon lui, la vendetta n'était pas le seul mobile du crime. Des intérêts bien supérieurs ont présidés à la fusillade. Les Earp, officiers américains, représentaient également les intérêts financiers de la compagnie minière Fargo Wells. Le clan Clanton-McLaury, celui des cow-boys qui volaient du bétail au Mexique pour le revendre aux États-Unis. Or, le Mexique avait menacé de déclarer la guerre aux Américains s'ils ne mettaient pas fin à ces raids. Ben Traywick n'exclut donc pas la possibilité que le meurtre des Clanton-McLaury ait été commandité par le président Chester Arthur ou les dirigeants de la Well Fargo dont les diligences faisaient les frais des attaques de Cow-boys.

Pendant 7 ans, les mines de Tombstone ont produit l'équivalent d'un million de dollars en argent et en or mais des inondations souterraines de plus en plus fréquentes ont entraîné la fermeture des sites et la fin de la ruée vers l'or dans cette cité. Le pionnier Ed Schieffelin quant à lui, retourna à ce qu'il savait faire le mieux : la prospection. Il se rendit en Alaska dès 1882 et trouva finalement la mort dans l'Oregon en 1897. Selon ses derniers vœux, sa sépulture fut transférée à Tombstone neuf ans plus tard.

Le site actuel de Boot Hill n'est pas celui du cimetière crée en 1884. Il a été déplacé à cause de la dureté du sol et la difficulté d'y creuser des tombes. Les inscriptions funéraires originales en ont fait une attraction touristique fameuse. Boot Hill est un nom courant dans le Far West car c'était le lieu où on inhumait les morts par fusillade ou, comme on disait: « ceux qui mourraient dans leurs bottes ».
Outre les dépouilles du clan Clanton-McLaury, le cimetière de Tombstone accueille les sépultures d'un gang de hors-la-loi célèbre (Dan Dowd, Bill Delaney, Dan Kelly et Red Sample) qui furent convaincus de cambriolage dans la bourgade voisine de Bisbee et pendus dans la cour du tribunal de Tombstone. L'échafaud se trouve toujours au même endroit aujourd'hui. Le chef du groupe, John Heath, fût lynché par les habitants de Bisbee et accroché à un poteau électrique près du tribunal.
Au cimetière de Boot Hill, les épitaphes se suivent et ne se ressemblent pas toujours. Outre les mentions largement redondantes comme "Killed by indians"" (tué par les Indiens), "Shot", (tué par balle), "Murdered" (assassinné), Hanged (pendu), on peut lire «  ci-gît "Dutch Annie", la Reine du Quartier des prostituées » ; ou «Margarita, poignardée par "Dollar D'Or". Elle fût l'une des deux danceuses qui perdit une bataille contre un homme », ou encore « Ben Scott, un cocher tué par son propre fusil lorsqu'il tomba et se déchargea »... et, quand même, «Kellogg, M.E., d. 1882, décédé de mort naturelle ».