Notre curiosité du jour est un buste polychrome en grès de la reine égyptienne Néfertiti qui a beaucoup fait parler de lui, cette année. En mars dernier, l'historien de l'art, Henri Stierlin, a affirmé que l'œuvre était un faux. En octobre, la controverse a été remise au goût du jour avec la réouverture du Neues Museum de Berlin, dont la sculpture est la pièce maîtresse. Enfin, le buste de Néfertiti figure sur la liste des artefacts dont l'Égypte réclame la rétrocession et qui fera l'objet d'une conférence en mars prochain.

Le buste de Néfertiti aurait été réalisé par un certain Thoutmès vers 1340 avant J.C. Il aurait été découvert le 6 décembre 1912, par l'Égyptologue allemand Ludwig Borchardt (1863-1938), sur le site de Tell el-Amarna. Cet endroit, situé en bordure du Nil à 240 km au sud du Caire, aurait accueilli la capitale du pharaon Akhenaton entre -1351 et -1336.
Dans un ouvrage intitulé Le buste de Néfertiti, une imposture de l’égyptologie?, Henri Stierlin déclare que l'œuvre aurait été réalisée sur le lieu des fouilles, par un artiste nommé Gerardt Marks, à l'initiative de Borchardt et présentée lors d'une visite de la famille princière. Selon l'historien de l'art, il ne s'agissait pas à l'origine d'une manœuvre visant à tromper volontairement le public. Ludwig Borchardt, qui aurait commandé cette reconstitution dans un but scientifique, ne se serait pas attendu à ce qu'elle suscite tant d'admiration. Peut-être sollicité par son employeur, la Deutsche Orient-Gesellschaft, il aurait rédigé, onze ans plus tard, un rapport sur sa supposée découverte.
Dietrich Wildung, le directeur du Musée égyptien de Berlin, dément la théorie de Stierlin et précise que l'authenticité du buste a été prouvée par la tomographie en 1992 et en 2007. Il s'agit d' une technique qui permet de reconstruire le volume d'un objet à partir d'une série de mesures effectuées par tranche depuis l'extérieur de cet objet. Elle permet donc de construire une image tridimensionnelle de l'intérieur d'un objet grâce aux rayons X.
Alexander Huppertz, directeur de l'Institut scientifique d'imagerie de Berlin, est l'auteur principal d'un article publié en avril 2009, dans un journal de la Radiological Society of North America. Les chercheurs allemands ont pu distinguer, sous les minces couches de stuc du Buste, la sculpture initiale faite de roche calcaire. Elle a révélé un autre visage de Néfertiti. Selon le docteur Huppertz, le sculpteur royal aurait retouché l'œuvre initiale afin de modifier certains traits de la sculpture pour qu'elle corresponde mieux aux canons de beauté de l'époque.
S'inspirant des résultats de cette étude, Franco Crevatin (ethnologue à l'Université de Trieste) et Stefano Anselmo (spécialisé dans l'histoire des cosmétiques), ont réalisé une reconstitution numérique du visage de Néfertiti et publié leurs résultats dans la revue historique Focus Storia. Toutefois, les scientifiques italiens ont été précédé, par une équipe d'universitaires britanniques qui ont réalisé une reconstitution faciale de la reine Néfertiti en 2003.