Le saturnisme n'est pas le seul fléau de nos sociétés post-industrielles. Une étude à paraître dans le Journal of Archaeological Science montre que les enfants de samouraïs souffraient aussi de ce mal à l'époque d'Edo (1603-1868). Une équipe, dirigée par le professeur Tamiji Nakashima de l'Université de Kitakyushu a analysé les squelettes de 70 individus, inhumés dans des jarres d'argile à Kokura, sur l'île de Kyūshū, au sud du Japon. Chez les femmes, et plus encore chez les enfants, ils ont relevé des taux de plomb impressionnants.

Chez les sujets de moins de 3 ans, l'analyse a révélé un taux de 1,241 µg (microgrammes) de plomb par gramme d'os, de quoi entraîner une sévère déficience intellectuelle. Ce résultat est en effet 120 fois supérieur au taux pouvant engendrer des désordres neurologiques et comportementaux. Chez les hommes d'age adulte le taux relevé est 50 fois supérieur à cette limite.

La question est donc de savoir d'où vient l'intoxication. Sachant que durant l'ère d'Edo à Kokura, l'air n'était pas spécialement pollué par des émanations de plomb, il faut chercher la réponse ailleurs. Tamiji Nakashima et son équipe ont préalablement montré que le saturnisme aigu touchait principalement les samouraïs et les marchands aisés de cette ville, tandis que les représentants de la classe inférieure (pêcheurs et paysans) ne semblaient pas atteints. De même les épouses des premiers, qui utilisaient de la poudre blanche pour se farder le visage, étaient les plus contaminées. Les scientifiques suspectent donc que le maquillage (dont la mode à été introduite par les geishas et les actrices de Kabuki) est responsable de cet empoissonnement.

Source : Live Science