Je continue ma série: "les archéologues ont mauvais caractère" avec une polémique qui touche cette fois-ci la grotte Chauvet. Cette grotte découverte en 1994 par Jean-Marie Chauvet, dans le sud-est de notre beau pays, abrite des peintures rupestres remarquables. Et comme souvent quand on touche à la préhistoire, la datation de ces peintures soulèvent des polémiques.

Une première publication dans le journal Nature du 4 Octobre 2001 montre que des datations réalisées grâce au carbone 14 donnent un âge approximatif de 30 000 ans. C'est une nouvelle énorme qui place les peintures de la grotte Chauvet deux fois plus anciennes que celles de la plus célèbre Lascaux.

Deux camps se cristallisent. Ceux qui accordent toute leur confiance dans les tests au radio-carbone et ceux qui, tout en ne remettant pas en cause les analyses, pensent que les échantillons prélevés dans la grotte ne sont pas étudiables.
Ils imputent la faute aux murs eux-mêmes de la grotte qui ne sont pas chimiquement stables et qui ont pu « injecter » des poussières anciennes dans les pigments des peintures.
Pigments purs ou contaminés par le mur de la grotte? Voilà le problème qui semble sans solution. Une piste alternative a été, cependant, suivie: si on ne peut pas analyser les peintures, analysons le reste. Et parmi eux, les ossements des animaux retrouvés dans la grotte. Ainsi, une équipe de biologiste français s'est penchée sur les ossements d'ours des cavernes. Les analyses ADN qu'ils ont réalisé montrent que les ours de caverne de Chauvet avaient un matériel génétique peut varié et vivaient certainement en vase clos. Les datations, quant à elles, donnent un age de 37 000 à 29 000 ans qui correspond à la période d'extinction des ours des cavernes. Ces résultats viennent d'être publiés dans le revue Journal of Archeological Science.

Sachant que des peintures de la grotte représentent ces fameux ours, cette deuxième voie confirme la datation au 14C des pigments des peintures. Les sceptiques restent cependant sceptiques et campent pour le moment sur leur position: après tout est-on certain que les ours dessinés sont bien des ours des cavernes ou non des plus classiques ours bruns?

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