Lorsqu’on évoque les invasions mongoles, on imagine volontiers une horde de cavaliers sans peur galopant à travers la steppe. On pense rarement à de pauvres marins accrochés aux mâts de leur navire dans une mer en furie. Or, le 24 octobre dernier, une équipe d’archéologues de l’Université de Ryukyus, a annoncé la découverte d’un bateau d’origine sino-mongole qui a terminé son voyage dans les eaux, au large de l’archipel japonais, lors des tentatives d’invasion de Kubilai Khan (1215-1294), petit fils de Gengis Khan et fondateur de la dynastie Yuan en chine.
Pour l’instant, les chercheurs, dirigés par le professeur Yoshifumi Ikeda, ont repéré une portion de la quille, mesurant 12 mètres de long. Selon leurs estimations, le navire devait mesurer au moins 20 mètres de long au total. Lors d’une campagne de fouilles précédentes, les archéologues ont trouvés plus de 4 000 artefacts sur le site, parmi lesquels une ancre de bateau et des poteries chinoises datant de la dynastie Song du Sud (1127-1279).
En 1274, après avoir conquit la Corée, l'empereur mongol envoie une première flotte de 900 navires vers le Japon. Les troupes sont composées de 15 000 soldats mongols et chinois, ainsi que de 8 000 guerriers coréens. Les Japonais étant dépourvus de force navale, les Mongols parviennent à accoster sur de l'île Tsushima. La mission mongole aurait néanmoins échouée après une série de batailles sur l’île de Kyūshū, l’une des 4 îles principales de l’archipel japonais. Les envahisseurs auraient essuyé une tempête et une rébellion des auxiliaires coréens et chinois. Le 19 novembre 1274, les soldats du Khan, pourtant bien plus nombreux que les Samouraïs, enregistre une défaite à la bataille de Bun'ei (dite première bataille de la baie d’Hakata).
Au printemps 1281, une seconde armée, composée cette fois de 140 000 soldats embarqués sur 4 400 navires, repart à l’assaut des terres nippones. Le 15 août 1281, lors de la bataille de Kōan (dite seconde bataille de la baie d’Hakata), la flotte mongole est décimée par un Typhon légendaire appelé Kamikaze ou vent divin (ainsi surnommé parce qu’il aurait sauvé le Japon du drame de l’invasion étrangère).
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