Regardez la photo à gauche. Ces objets, datés du 12ème siècle, sont exposés au British Museum à Londres et au National Museum of Scotland à Édimbourg. La BBC a annoncé la semaine dernière qu'ils allaient partir en tournée à travers toute l'Écosse. A votre avis, à quoi servaient ces figurines ? Petit indice : l'un de ces artefacts apparait dans le film de Chris Colombus, "Harry Potter à l'école des sorciers".
Réponse:
Les Lewis Chessmen ou figurines de Lewis sont des pièces d'échiquier médiévales. Elles ont été découvertes en 1831, sur l'île de Lewis dans l'archipel écossais des Hébrides, dans des circonstances un peu mystérieuses puisqu'elles étaient soigneusement cachées dans une petite chambre de pierre, sous une dune.
Au 12ème siècle, cette région étaient occupée par les Norvégiens. Les historiens pensent que les artefacts ont façonnés par un artisan de Trondheim entre 1150 et 1200 après J.C. A qui appartenaient ces pièces d'échiquier ? Pourquoi ont-elles été abandonnées dans cet endroit retiré ? Plusieurs théories ont été avancées mais aucune n'est réellement satisfaisante. Elles auraient pu appartenir à un marchand venu de Norvège ou à un noble local. Toutefois, les archéologues ont constaté que les pièces étaient en excellent état et n'avaient donc pas ou peu été utilisées. Par ailleurs, il semble qu'elles proviennent de 4 sets de jeux différents.
Chaque artefact pèse environ 245 grammes. Une partie d'entre eux sont gravés dans de l'ivoire de morse ; les autres, dans des dents de baleine. Toutes les figures humaines ont des visages contrits mais des postures différentes. Elles représentent des rois et des reines assis sur des trônes, des chevaliers sur leurs montures, des évêques et des gardiens debout ou encore des pions en forme d'obélisques.
Après leurs découvertes, les Lewis Chessmen ont été exposés à la Scottish Society of Antiquaries avant d'être revendues au prix de 80 guinées chacune. L'ensemble compte 93 pièces dont 82 rachetées par le British Museum (67 personnages et 14 pions). Les 11 autres ont été acquises par Kirkpatrick Sharpe puis revendues à Lord Londesborough. En 1888, la Society of Antiquaries of Scotland les a rachetées pour en faire don au National Museum of Scotland.
En 2010, une trentaine de pièces appartenant au British Museum seront exposées successivement à Stornoway, Aberdeen, et aux îles Shetland. C'est la première fois, depuis 170 ans, que l'ensemble de la collection sera réuni.
