Les Chessmen ne sont pas des super héros hollywoodiens mais des statuettes médiévales, dites figurines de Lewis, dont le British Museum et le National Museum of Scotland revendiquent la propriété. Dans quelques mois, elles seront en tournée à travers l'Écosse (cf : L'odyssée des Chessmen) dont elles sont originaires. Or, un article paru récemment dans Medieval Archaeology, semble remettre en cause la provenance de ces objets.

L'expertise était dirigée par David Caldwell du National Museum of Scotland, en collaboration avec Mark Hall du Perth Museum and Art Gallery, et Caroline Wilkinson, une anthropologue de l'Université de Dundee.
Selon les chercheurs, les Chessmen auraient servi à la fois comme pièces d'échiquier mais aussi comme pions dans un jeu similaire d'origine scandinave et appelé Hnefatafl.
L'équipe du docteur Caldwell réfute également la version couramment admise selon laquelle les figurines auraient été découvertes par un habitant de l'ile de Lewis, Malcolm MacLeod, dans les dunes de sable d'Ardroil, sur la cote sud d'Uig Strand. Les statuettes auraient en réalité été trouvée à Mealasta, à quelques km au sud d'Uig Strand, où se trouvait un village médiéval. Enfin, les statuettes de Lewis ne daterait pas du 12ème mais du 13ème siècle.
Au Moyen-age, les figurines de ce type étaient très prisées et surtout très onéreuses. C'est pourquoi, les historiens pensent qu'elles auraient appartenu à un aristocrate local plutôt qu'à un marchand itinérant. David Caldwell cite un poème d'Angus Mor of Isla et écrit au milieu du 13ème siècle. Angus raconte comment il a hérité des pièces d'échiquier en ivoire qui appartenaient à son père Donald. Il s'agirait selon le chercheur du premier MacDonald connu et, peut-être du premier roi de Lewis.
Le docteur Caroline Wilkinson a réalisé une étude photogrammétrique afin de déterminer si les statuettes ont été fabriqué par un artisan unique où s'il s'agit de pièces hétéroclites. Chaque figurine se distingue par des traits, des vêtements et des postures qui lui sont propres. Des analyses plus détaillées, notamment de la composition chimique des statuettes et directement sur le terrain, devraient apporter davantage d'informations. D'ici là, les Chessmen auront sans doute débuté leur longue odyssée écossaise. Les amateurs pourront les voir au Musée d'Edimbourg (du 21 mai au 19 septembre 2010), à la galerie d'Art d'Aberdeen (du 7 octobre 2010 au 11 janvier 2011), aux Archives de Shetland (du 29 janvier au 27 mars 2011) et au musée Nan Eilean de Stornoway (du 15 avril au 12 septembre 2011).