L'histoire commence en 1896, en Egypte. Bernard P. Grenfell et Arthur Hunt,deux jeunes archéologues du Queen's College d'Oxford, débutent une campagne de fouilles dans la ville de Oxyrhynque (le nez effilé) à 160km au Sud du Caire. La place n'est pas réputée pour contenir de grands vestiges de l'Egypte Antique. Pourtant , les deux jeunes gens marchent sur des trésors: Oxyrhynque regorge de manuscrits anciens.
Les textes sont variés: documents administratifs, correspondances privées, poèmes et tragédies grecques et des textes chrétiens. Parmi ces derniers se trouvent des évangiles anciens du IIIème siècle et même du IIème siècle (les manuscrits P90-P. Oxy. 3523 évangile selon Jean et P104-P. Oxy. 4404 évangile selon Matthieu).
Le manuscript de notre histoire porte le numéro P.Oxy. II 209/p10. Décourvert en 1899 par Hunt et Grenfell, il présente les 7 premiers versets de la lettre de Paul aux Romains. Transcription hasardeuse, puisque le 6ème verset n'est pas complet, il est ainsi classé dans la rubrique « exercice d'école » et relégué en arrière plan.
Le travail récent d'Annemarie Luijendijk, du département des religions de l'Université de Princeton, replace ce parchemin sous les feux de la rampe. Ce n'est ni le document le plus ancien, ni le plus complet, ni le plus inédit mais c'est le seul document religieux du IVème siècle dont on connaît le propriétaire. C'est un travail travail d'enquête qu'à mené la chercheuse américaine.
Lors de la découverte de P.Oxy. II 209/p10, Hunt et Grenfell mentionnent que le manuscrit était accompagné d'un contrat daté de 316 sans précisé la nature du document.
Première étape: retrouver le contrat.
Les manuscrits anciens sont, de nos jours, pour beaucoup d'entre eux répertoriés sur une banque de données, la Heidelberger Gesamtverzeichnis. Cette banque ne donne que 13 références à des documents sur lesquels figure l'année 316. Parmi ces 13, seuls deux sont des contrats: un bail pour un terrain et un autre pour la vente d'un âne. Sur ces deux documents, seul le premier a été découvert à l'époque de Hunt et Grenfell
Deuxième étape: le contrat.
Le bail porte un nom: Aurelius Leonides, un marchand de lin égyptien. Il est certainement le possesseur du bail et de P.Oxy. II 209/p10. Une recherche sur Aurelius montre qu'une douzaine de documents lui appartenant ont été retrouvés.
Troisième étape: Qui est Aurelius Leonides?
On ne connaît pas grand chose de la vie privée de Leonides. Il vient d'une famille aisée, son père s'appelait Theon. Les documents portant son nom s'étalent sur une période de 315 à 334. La lettre de Paul aux Romains est elle-même datée entre 320 et 330. L'époque de Constantin, fondateur de Constantinople, empereur catholique de Rome et promoteur de la foi catholique en Europe et en Asie. Leonide était aussi un lettré puisque son paraphe et sa signature ont été également retrouvés au bas d'un document. Ecrire et lire sont réservés à une petite élite à cette époque.
Aurelius Leonides est un homme d'affaires. Il possède ou loue des terres pour le culture du lin et négocie également l'achat de ce produit. Il est aussi le chef d'une guilde de commerçants.
Quatrième étape: Quel rapport entre commerce du lin et lettre de Paul?
Un des documents montre que Leonides est en rapport commercial avec un homme dénommé Ammonius. En 318 Leonide loue des terres pour la culture du lin à Ammonius. Les registres montrent également qu'en 304 Ammonius a subit les persécutions contre les chrétiens. Le même Ammonius apparaît dans un autre document abordant la confiscation des biens de l'église chrétienne lors de la Grande Persécussion. Ammonius y est présenté comme le lecteur de l'église. Aurelius Leonides posséde un manuscrit chrétien et travaille avec au moins un personnage important de l'église chrétienne. Annemarie Luijendijk suppose donc que Leonides était lui-même chrétien et que ses fonctions de marchand lui permettaient de propager la nouvelle religion à travers sa communauté.
Quant à la question: qui a écrit le manuscrits P.Oxy. II 209/p10? Elle reste sans réponse, même si le document porte une signature: Aurelius Paulus. Ecrit de Paul lui-même? Simple rappel du scribe qui a copié le document? Question certainement à jamais sans réponse.
Reste que P.Oxy. II 209/p10 est le premier ancient « nouveau testament » dont on connaît le détenteur. Ce manuscript est conservé à la bibliothéque Houghton Library de l'Université de Harvard (Cambridge – Massachusetts)
Source:
Journal of Biblical Literature - Volume 129, Number 3 / Fall 2010
A New Testament Papyrus and Its Documentary Context: An Early Christian Writing Exercise from the Archive of Leonides (P.Oxy. II 209/p10)
Annemarie Luijendijk
Image: Wikipédia
Lien sur The Oxyrhynchus Papyri PartII de Bernard P. Grenfell et Arthur Hunt: Archive.org