Le 20 avril dernier, la BBC a annoncé le lancement d'un coûteux projet archéologique (environ 290000 euros) qui devrait durer deux ans. Armée d'un scanner laser 3D, une équipe de chercheurs de l'Université de Nottingham inspectera toutes les oubliettes et donjons souterrains, situés sous le Shire Hall, un ancien bâtiment administratif du Comté. Celui-ci abrite aujourd'hui le musée des Galeries de la Justice. Selon l'histoire locale, le fameux hors-la-loi, Robin-des-Bois, aurait été emprisonné dans l'une de ces prisons après son arrestation par le shérif de Nottingham.
Le but de cette étude est de déterminer à quelle date les galeries ont été creusées dans les roches de gré et, pourquoi pas, si Robin-des-Bois y a réellement séjourné. Par ailleurs, les chercheurs établiront une sorte d'inventaire du site en 3D. L'objectif ultime est d'accroitre le potentiel touristique de la région en offrant au public un show comprenant une visite virtuelle des souterrains. Les grottes sont en effet difficilement accessibles. David Knight, le directeur de la Trent and Peak Archaeology, précise néanmoins qu'une partie d'entre elles pourront être ouvertes au public, si elles ne sont pas jugées dangereuses.
Selon les experts de la Trent and Peak Archaeology, il y aurait plus de 450 galeries souterraines dans la région de Nottingham. Celles situées directement sous la ville ont déjà été inventoriées par la BGS (British Geological Survey) en 1980. La zone qui forme aujourd'hui le centre ville de Nottingham était autrefois désignée sous le nom de "Tiggua Cobaucc", qui signifie le lieu des grottes. Ces galeries, datées du moyen-age, ont été successivement utilisées comme cachots, caves à bières, tanneries et abris anti-aériens. Parmi les plus fameuses caves de la région, on peut mentionner la Cité des Cavernes dans le centre de Broadmarsh, le Trou de Mortimer sous le château, les oubliettes des Galeries de la justice, la salle de restaurant du Hand and Heart sur Derby Road ou le cellier du pub Trip to Jerusalem.
Dans le cadre du festival de la Nuit des Musées, du 14 au 16 mai prochain, les Galeries de la Justice organisent une visite guidée de Shire Hall avec une présentation du système d'exécution des condamnés et des oubliettes des shérifs de Nottingham. Le bâtiment, qui a été reconstruit en 1770, compte également des cellules datant du 18ème siècle, deux salles d'audience victoriennes, et plusieurs bureaux qui accueillaient autrefois une station de police.
