Parfois, les insectes parasites peuvent être utiles. Par exemple, un groupe de scientifiques a étudié l'évolution des poux pour déterminer l'origine des premiers vêtements. Grâce à des analyses d'ADN, ils sont, en effet, parvenus à déterminer la date de scission entre les poux de tête et ceux du corps. Ces derniers sont apparus il y a environ 190 000 ans. Les chercheurs en concluent que l'Homme a commencé à s'habiller à cette période.
Les résultats de cette étude ont été présentés, le 16 avril dernier, lors de la conférence annuelle de l'AAPA (American Association of Physical Anthropologists). Andrew Kitchen, du département de Biologie de l'Université de Pennsylvanie, précise que ces recherches s'inscrivent dans une thématique plus large, consacrée aux modes de vie des primates et des humains.
Une précédente analyse de l'ADN mitochondrial des deux types modernes de poux suggérait que les poux de corps étaient apparus il y a seulement 70 000 ans. Comme ce type de poux aiment à se nicher dans les plis des vêtements, les scientifiques en avaient conclus qu'ils permettaient de déterminer la date à laquelle ils avaient été inventés, soit une fourchette comprise entre 1 million d'années et 40 000 ans.
L'ADN mitochondrial ne représente qu'une petite partie du génome. Aussi, l'équipe du professeur Kitchen a également effectué des prélèvements d'ADN nucléaire, qui a permis une évaluation plus précise de l'évolution des poux. Andrew Kitchen ajoute que les résultats obtenus coïncident avec notre connaissance de l'évolution humaine. Il semble logique que l'homme de Néandertal, qui vivait dans les régions froides, ait commencé à se confectionner des vêtements. Par ailleurs, on sait qu'Homo Sapiens est né il y a approximativement 200 000 ans. Les deux espèces d'hominisés n'avaient presque plus de poils et fabriquaient des outils. Certains servaient sans doute à la confection de peaux pour se protéger du froid.
Les biologistes américains estiment que la mutation des poux s'est effectuée en quelques générations seulement. Par ailleurs, en dépit des expériences réalisées en laboratoire, rien n'indique que les poux de tête ne soient capables de se nicher également dans les vêtements. La mise en évidence de deux espèces distinctives accrédite donc l'hypothèse de base et ses conclusions.
Source: Science News