Pendant plus de quatre siècles, la mort de François Ier de Médicis (1541-1587) et son épouse Bianca Cappello (1548-1587) a engendré de nombreuses spéculations. Ces membres du clan qui a dominé la Renaissance florentine ont-ils été empoissonnés ou ont-ils été victimes de la malaria ? Une équipe de chercheurs italiens prétend répondre à cette question dans la revue scientifique Transactions of the Royal Society of Tropical Medicine and Hygiene.
En octobre 1587, le Grand Duc de Toscane et sa seconde épouse décèdent à quelques 24 heures d'intervalle après plusieurs jours d'agonie. La malaria étant un mal endémique en Italie centrale (jusqu'à la seconde guerre mondiale), leur mort est d'abord attribuée à une fièvre paludique. Mais les rumeurs vont bon train et on soupçonne le frère et héritier de François 1er, le cardinal Ferdinand de Médicis (1549-1609), d'avoir empoissonné le couple lors d'une visite de courtoisie, quelques semaines avant l'apparition des premiers symptômes. Cette théorie selon laquelle ils auraient ingurgité une dose fatale d'arsenic a d'ailleurs été confirmée en 2006 par une étude publiée dans le British Journal of Medicine.
L'équipe du professeur Gino Fornaciari (Université de Pise) obtient un résultat différend. Selon les analyses immunologiques, les ossements de François de Médicis (exhumés de la Chapelle Médicis à Florence en 2004) présenteraient des traces de Plasmodium falciparum, un dangereux parasite causant la malaria. Le lieu de sépulture de Bianca Cappello étant inconnu, il a été impossible de pratiquer des tests similaires sur son squelette. Gino Fornaciari attribue la forte concentration d'arsenic, détectée précédemment par ses collègues, aux méthodes d'embaumement de l'époque qui usaient d'une mixture contenant ce poison.
Afin de contrôler la validité de leurs résultats, les chercheurs italiens ont comparé les analyses du Grand Duc de Toscane à celles réalisées sur Cosme Ier de Médicis (1519-1574), son père décédé d'une pneumonie, et de Jeanne d'Autriche (1547-1578), la première épouse de François Ier, morte en couches.