Horace Lawson Hunley est un homme d'affaire qui a marqué l'histoire de la marine, grâce aux travaux de deux hommes, James McClintock et Baxter Watson. Ces derniers, ingénieurs de formation, sont à l'origine du H.L. Hunley, le premier sous-marin à avoir coulé un navire. Ces trois hommes, originaires de Louisiane, apportent rapidement leur aide au camp sudiste ou confédéré. L'Union a, en effet, utilisé sa suprématie sur les mers pour faire le blocus des ports sudistes. Pour faire face à cette situation, McMintock et Watson commencent la fabrication de submersibles et sont rapidement rejoints par Hunley et ses capacités financières.
La première réalisation du trio est le Pioneer. Ce sous-marin sera sabordé, avant d'avoir pu être testé, lors de l'entrée des troupes de l'Union dans le port de la Nouvelle Orléans au début de l'année 1862. Un second sous-marin, The American Diver, connaîtra un sort un peu plus glorieux en sombrant dans la baie de Mobile. Finalement un troisième sous-marin chassera le mauvais sort. Quoique....
Le troisième submersible connaît des débuts catastrophiques. Après des essais en mer réussis, toujours dans la baie de Mobile. Le sous-marin est envoyé à Charleston, dont le port subit le blocus des Nordistes. Les catastrophes commencent, dés sa première sortie, le navire est submergé par la vague du sillage d'un autre navire alors que ses « écoutilles » sont encore ouvertes. 5 (ou 4 selon les sources) membres d'équipage sur 8 périssent. Le vaisseau est cependant sauvé. Puis le 15 Octobre 1862, Hunley décide lui-même de faire une sortie de routine. Le sous-marin coule une nouvelle fois, tous les membres de l'équipage périssent dans l'accident.
En hommage à Horace Lawson Hunley, le sous-marin est baptisé le H.L. Hunley. Quelques temps plus tard, avec un nouvel équipage formé (la propulsion est manuelle et se fait à l'aide d'un manivelle actionnée par les huit hommes... manuelle également la mise en place d'une mine-torpille ou spar torpedosur un bâtiment adverse), le H.L. Hunley mène sa première action militaire. Le 18 février 1864, le navire de l'Union, l'USS Housatonic, est coulé près du port de Charleston dont il participait au blocus. C'est le premier navire de l'Histoire à être coulé par un sous-marin. Après avoir signalé sa victoire, lors de son retour au port, le H.L. Hunley disparaît sans laisser aucune trace.
Sa disparition reste un mystère, on ne retrouve rien de l'épave jusqu'en 1995 où elle est retrouvée par le chasseur d'épave Clive Cussler à seulement quelques miles de l'épave du USS Housatonic. Il faudra attendre 2000 pour que le H.L. Hunley soit remonté à la surface après une plongée de 146 années. Depuis le H.L. Hunley est conservé au Centre de Conservation Warren Lasch. Gardé dans la position de son échouage sur le fond (inclinaison de 45° sur le côté) dans des conditions proches de celles de son environnement sous-marin, l'épave a été analysée par des biologistes et des ingénieurs en vue de sa consolidation et de sa restauration. Depuis 11 ans, des scientifiques ont travaillé pour trouver des solutions pour nettoyer la coque du bio-film qui la recouvre sans endommager sa structure. En 2004, des membres d'équipage encore présents dans l’épave sont retrouvés avant d'être enterrés à Charleston près des membres des deux équipages précédents. Le 25 juin 2011, après 11 années de travail, le H.L. Hunley est enfin sorti de l'eau et redressé. Le sous-marin va-t-il enfin livrer aux archéologues les raisons de son naufrage?
Source: The State