Un étrange engin vient aujourd'hui encombrer notre cabinet de curiosité. Il s'agit du vélo-torpille, surnommé "l'Oeuf de Berthet" du nom du coureur qui le pilote, et mit au point en 1910 par l'aviateur Etienne Bunau-Varilla (1890-1961) avec l'aide de l'ingénieur Marcel Riffard (1886-1981).
Cette bicyclette hybride, dont la coque ressemble à un ballon dirigeable, pèse 17 kg. Fabriquée en bois et en celluloïd, elle est alors spécialement conçue pour battre des records de vitesse. Entre 1907 et 1914, la bataille se réduit essentiellement aux performances du cycliste Français Marcel Berthet (1887-1953) et du coureur Suisse Oscar Egg (1890-1961). A eux deux, ils améliorent alternativement le record de l'heure cycliste 6 fois (sur bicyclettes traditionnelles). Ainsi, le 20 juin 1907, Marcel Berthet effectue 41,520 km et, finalement, le 18 septembre 1914, Oscar Egg arrive à 44,247 km. Ce nouveau record ne sera battu qu'en 1933 par Jan van Hout.
Lors des essais au Parc des princes, en 1913, Marcel Berthet, installé au guidon de son vélo-torpille, parcourt 1km en 1 minute 04 en dépit d'un fort vent latéral. Plus tard, au Vélodrome d'Hiver, il effectue le kilomètre en 1 minute 02. A cette date, le cycliste détient le record de l'Union Cycliste Internationale sur vélo de course classique avec 43,77 kilomètres par heure. Avec son engin aérodynamique, il atteint une vitesse moyenne de 52,3 kilomètres par heure. Néanmoins, cette performance n'est pas officiellement reconnue. Depuis1914, en effet, l'Union Cycliste Internationale refuse d'enregistrer les performances réalisées par des vélos carénés.
Images: 18 décembre 1913, Parc des Princes, bicyclette Bunau-Varilla. Le vélo torpille conduit par Marcel Berthet.Agence Rol. Source: Bibliothèque Nationale de France