Néanderthal est-il né en Afrique ou est-il apparu en plusieurs points du monde? S'est-il séparé en plusieurs branches ? Était-il capable de parler ? Comment expliquer l'absence d'oeuvres d'art ? Pourquoi a-t-il disparu ? quelques points restent obscurs et alimentent aujourd'hui encore des controverses.
Apparu il y a 350 000 ans, Homo neanderthalensis a longtemps été considéré comme une sous-espèce d'Homo sapiens. Son aspect râblé explique peut-être cette injustice. L'homme de Néanderthal pèse autour de 80 kilos et mesure environ 1,65 mètre. Sa compagne est un peu plus menue. Sa tête est oblongue, il a un gros bourrelet subfrontal, et un cou puissant. Il a une poitrine large et musclée ainsi que des jambes courtes et arquées qui sont faites pour la marche. Ce physique endurant lui a permis de survivre à deux glaciations entrecoupées de périodes de réchauffement et de cohabiter quelques milliers d'années avec Cro-magnon, notre ancêtre direct. C'est le plus grand chasseur de tous les temps et surtout, le premier à avoir maîtrisé le feu.
Le premier fossile a été découvert au milieu du XIXe siècle dans la vallée du Neander, en Allemagne. Les savants, pétris de préjugés, doutaient qu'il puisse être notre ancêtre et un long débat s'est engagé pour déterminer l'humanité ou non de Néanderthal. Les recherches qui se sont poursuivies ont plaidé en sa faveur. On a appris que Néanderthal inhumait ses morts dans des sépultures, qu'il prenait soin des faibles et des blessés. Mais on a constaté aussi qu'il pratiquait un cannibalisme rituel (tout comme son concurrent Cro-magnon).
Responsable du département d'archéozoologie du Muséum d'histoire naturelle à Paris, Marylène Patou-Mathis étudie Homo neanderthalensis depuis plus de 20 ans. Son livre ("Neanderthal, une autre humanité", Tempus, 2008, 372 p.) propose une synthèse de ses travaux, bourrée d'informations et facile à lire.