Dans l'imaginaire collectif, le gladiateur romain apparaît comme un athlète musclé et bien proportionné, tel Russell Crowe dans "Gladiator". En réalité, les hordearii (littéralement mangeurs d'orge) étaient plutôt enveloppés. Cet embonpoint était liée à un régime végétarien, riche en protéines mais dont les effets sur la dentition étaient désastreux. Les gladiateurs n'étaient ni trop pauvres pour acheter de la viande ni militants au sein de la WWF, mais ces règles alimentaires draconiennes leur permettaient de développer de la graisse afin de protéger leurs organes vitaux d'éventuels coups fatals.
Une étude a été menée sous l'égide de l'Institut Archéologique de Vienne, dont les résultats ont été publiés l'an dernier par Andrew Curry dans Archeology Magazine. Le Dr Fabian Kanz et le Professor Karl Grossschmidt ont analysé les os de deux types de gladiateurs (les myrmillos et les retiariae) découverts sur l'ancien site d'Ephèse près des villes contemporaines de Selçuk et Kuşadası dans l'Ouest de la Turquie. Les tests réalisés sur les squelettes de 68 individus ont montré que les combattants se nourrissaient principalement d'orge, de haricots et des fruits secs.
Les scientifiques ont utilisé un spectromètre afin de mesurer le taux de strontium contenu dans les os des gladiateurs. Celui-ci permet d'évaluer la quantité de légumes absorbée tout au long de la vie. Lorsque l'alimentation est équilibrée en légumes et viande, on observe des taux de strontium et de zinc équivalents. En revanche, s'il s'agit d'un régime végétarien, on trouve de hautes teneurs en strontium et de faibles teneurs en zinc.
Le cimetière a été découvert en 1993. La plupart des hommes inhumés sur le site d'Ephèse étaient âgés de 20 à 30 ans, à l'exception de l'un d'entre eux qui semble avoir atteint la cinquantaine. Les archéologues pensent avoir identifié l'entraîneur, un certain Euxenius.
On sait que ces combattants d'arènes étaient recrutés parmi les prisonniers de guerre, les esclaves et les condamnés. Il y avait 7 types de gladiateurs sous la Rome Antique, équipés d'armures et d'armes distinctives. Les traces sur les os montrent que les combattants ont bénéficié d'interventions chirurgicales. Selon le professeur Grossschmidt, certains gladiateurs aurait survécu à plus de 130 combats, mais un seul aurait acquis le droit à la retraite.