Notre curiosité du jour n’est pas une image en 3D, réalisée grâce à un ordinateur, mais un plan-relief appartenant à la collection de la Direction de l’architecture et du patrimoine, répartie entre le Musée des plans reliefs aux Invalides à Paris et le Musée des Beaux Arts à Lille. Le fond compte plus d’une centaine de pièces (maquettes, cartes et plans-reliefs), fabriquées entre 1668 et 1870, quand les bastions fortifiés furent abandonnés.
La création des plans-reliefs est une initiative de Louvois, le ministre de la guerre de Louis XIV, qui commanda une maquette de Dunkerque à Vauban. La vocation des plans-reliefs était stratégique et visait, d’une part, à palier le manque de cartes géographiques et ; d’autres part, à suivre les travaux d’avancement des constructions dans les bastions des Flandres espagnoles nouvellement conquis. Les ingénieurs réalisèrent ainsi des représentations, la plupart du temps au 1/600ème, des places fortes et des villes fortifiés du royaume, mais aussi de celles enlevées à l’ennemi. Les plans-reliefs étaient à l’origine constitués de plusieurs lames de bois de différentes épaisseurs, pour le relief, et de papier-mâché, pour les finitions. Les bâtiments et les maisons étaient réalisés grâce à des blocs de tilleul retaillés, tandis que les champs et prairies nécessitaient une pulvérisation de pigments de soie teintées. Des topographes et des géographes effectuaient au préalable des relevés très précis du site. Les différentes pièces qui composaient la maquette devaient être transportables. On les assemblait ensuite, à la manière d’un puzzle. Deux ateliers entièrement consacrés à la construction des plans-reliefs, furent crées en 1743, l’un à Béthune et l’autre à Lille. On les rassembla au Louvre en 1756 puis aux Invalides.
La collection de plans-reliefs, d’abord installée aux Tuileries, fût transférée dans la galerie du Bord-de-l’Eau au Louvre, en 1700, et faillit être détruite lorsque le roi Soleil déménagea à Versailles. En 1777, Louis XVI la fit transporter dans les combles de l’hôtel des Invalides. En 1943, finalement, un musée lui fut spécialement dédié. Les maquettes, extrêmement détaillées, constituent aujourd’hui une fabuleuse source d’informations sur l’histoire, l’architecture et l’urbanisme des villes. C’est une collection unique au monde.
