Les vestiges de la plus sophistiquée des civilisations préhistoriques du nord du Mexique sont conservés à Cahokia Mounds sur 2,200-acres à quelques kilomètres à l’ouest de Collinsville dans l’Illinois. Cahokia Mounds est géré en tant que site historique d'État par l'Agence de l'Illinois Historic Preservation.
En 1982, Cahokia Mounds est classé par la convention du patrimoine mondial de l’UNESCO pour son importance pour notre compréhension de la préhistoire de l'Amérique du Nord. Selon les découvertes archéologiques, la ville de Cahokia est habitée d'environ 700 à 1400 AD. À son apogée, de 1050 à 1200 après JC, la ville occupait une surface de près de six kilomètres carrés et de 10000 à 20000 habitants y vivaient. Plus de 120 tumulus ont été construits au fil du temps, et la plupart des monticules ont été agrandis à plusieurs reprises. Les maisons étaient disposées en rangées autour des places et de vastes champs agricoles se trouvaient en dehors de la ville. Au milieu du 19ème siècle, les historiens proposent de nommer le site "Cahokia" en mémoire à la tribu du même nom ayant vécu sur place.
Cahokia était le principal centre d'une culture qui, à son apogée, s'étendait de Red Wing, Minnesota à Marco Key, en Floride. Cahokia est le plus important site préhistorique d’ Amérique du Nord (en dehors du Mexique). Le site est situé à l'est de St. Louis dans une vallée alluviale aux confluents des fleuves Mississippi, Missouri, et Illinois. La zone considérée comme l'une des plus fertiles de l'Amérique du Nord. Des connaissances en Astronomie, dans les mathématiques ainsi qu’en ingénierie furent nécessaires à la planification et la construction du site.
Les Cahokiens avaient généralisé le commerce ; la stratification sociale, politique et religieuse. Ils étaient spécialisés en artisanat raffiné et en architecture monumentale. Cette architecture se composait principalement de monticules, dont beaucoup existent encore. Il y avait environ 120 monticules à Cahokia dont le plus grand monticule d’ Amérique du Nord appelé Monks Mound qui, comme la plupart des constructions du site, est orienté de 5 degrés vers le Nord.
Une autre caractéristique impressionnante de Cahokia est la palissade. Il s'agit d'un mur de 2 km de long qui entoure cette partie centrale de Cahokia. Trois choses conduisent les archéologues à penser qu'il est avant tout une structure défensive : la grande hauteur de la paroi, la présence de bastions régulièrement espacées, les projections à partir de laquelle les archers peuvent tirer des flèches, et des éléments de preuves que les portions du mur ont été construits en hâte, traversant des zones résidentielles, comme si le danger était imminent.
L’origine des Cahokiens et de leur ville est inconnue, mais nul ne sait ce qu’ils sont devenus. On sait seulement que le déclin de cette civilisation commença vers le 13ème siècle pour être définitivement abandonné vers le 15ème. L'épuisement des ressources a probablement contribué au déclin de la ville. Le changement climatique survenu alors affectant la production des cultures, des plantes et des animaux, ressources nécessaires pour soutenir la population. La guerre, la maladie, les troubles sociaux, et la baisse du pouvoir politique et économique ont probablement aidé également à ce déclin.
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