Le 14 avril 1865, Abraham Lincoln trouve la mort lors d'une représentation au Théâtre Ford à Washington D.C. L'assassin du 16ème président des États-Unis, John Wilkes Booth, un sympathisant sudiste, s'introduit dans sa loge et lui tire une balle dans la nuque à bout portant. La question est : comment le meurtrier a-t-il pu réaliser son plan si facilement ?
Certes, Booth a recruté des complices et connait parfaitement les lieux puisqu'il y a travaillé plusieurs fois. On sait également que les mesures de sécurité étaient plutôt laxistes et que les services secrets n'ont assuré la protection à plein temps des présidents qu'à partir de 1902. Néanmoins, une énigme subsiste: où était l'officier John Parker, le garde du corps d'Abraham Lincoln ? Le jour de l'assassinat, le policier est en effet le seul homme assigné à la protection du président. Or Lincoln a déjà été victime d'une tentative de meurtre en 1864, alors qu'il se promenait à cheval sans escorte. A l'époque, en réalité, cela n'avait rien d'inhabituel. Le président américain refuse régulièrement être placé sous protection militaire. Parfois, il fait même seul, à pied et en pleine nuit, le trajet qui le sépare de la Maison Blanche au Département de la guerre.
John Frederick Parker est né en Virginie en 1830. Il déménage à Washington et commence à gagner sa vie comme charpentier. Lorsque les forces de police métropolitaines sont réorganisées en 1861, il devient l'un des premiers officiers de la capitale. Son dossier montre qu'il n'est pas vraiment consciencieux. En fait, il est traîné devant le Conseil de Police à plusieurs reprises et s'en sort toujours avec de simples réprimandes. Parmi les infractions qui lui sont reprochées, sont inscrites des arrestations en état d'ébriété, le recours aux services des prostituées, l'utilisation d'un langage immodéré, etc. Un jour, il s'est même endormis lors d'une ronde dans un tramway !
En novembre 1864, les forces de police créent le premier détachement permanent dédié à la sécurité du président. Il est composé de 4 officiers, parmi lesquels John Parker. Il est le seul policier dont les états de services sont entachés. C'est donc une tragique coïncidence qu'il ait été assigné à la protection d' Abraham Lincoln, le soir du 14 avril 1865. Or justement, le douteux Parker commence mal son service ce fameux vendredi. Il vient en effet relevé son collègue à 16h, soit avec trois heures de retard.
Le président arrive au théâtre vers 21h et la pièce, Our American Cousin, a déjà commencé lorsqu'il rejoint sa loge. Les acteurs font alors une pause et l'orchestre entame Hail to the Chief. Lincoln salue, le public qui l'applaudit, puis s'assoit. Parker, lui, est en faction dans le couloir, à l'extérieur de la loge présidentielle. Cette position l'empêchant de voir la scène, il décide de changer de place afin de pouvoir profiter du spectacle. A l'entracte, le policier rejoint le cocher et le valet de pied du président pour s'envoyer quelques verres au Star Saloon, dont l'entrée jouxte celle du théâtre. Par une ironie du sort, il y croise sans doute John Wilkes Booth, venu s'imbiber d'alcool pour se donner du courage. A 22 heures, lorsque le sudiste pénètre dans le théâtre, John Parker, lui, n'a toujours pas regagné sa place dans le couloir. Une bonne partie du public n'entend même pas le coup de feu car le meurtrier a chronométré l'attentat et prévu de passer à l'acte au cours d'une scène comique. Aujourd'hui encore, les historiens n'ont pas établi avec certitude que John Parker n'ait jamais regagné son poste, ce soir là.
Rien ne prouve que la présence du policier aurait changée le cours de l'histoire. En effet, John Wilkes Booth est un acteur connu et un membre familier de la troupe de théâtre. Lincoln, lui même, l'a déjà vu dans une pièce intitulée The Marble Heart en 1863. Néanmoins, William H. Crook, un collègue de Parker, écrit dans ses mémoires que la responsabilité du meurtre incombe directement au policier déficient. Parker savait qu'il avait manqué à son devoir, écrit-il. Il est, en effet, reproché au garde du corps d'avoir failli dans sa tâche, mais la plainte est abandonnée un mois plus tard. Aucun journal local ne rapporte l'incident et Parker n'est jamais mentionné dans le rapport officiel de Police. Cela peut paraître surprenant mais, sans doute, était-il un petit poisson comparé à
John Wilkes Booth et ses complices. Par ailleurs, l'opinion publique ne savait pas qu'il existait un corps de police dédié à la sécurité du président. Le plus incroyable est que John Parker ne fut jamais destitué de ses fonctions à la Maison Blanche. On sait notamment qu'il fut chargé de la protection de la veuve de Lincoln, au moins jusqu'à son retour en Illinois.
John Frederick Parker a finalement été renvoyé de la police métropolitaine, le 13 aout 1868 : il s'était endormi une fois de trop pendant son service. On sait qu'il est alors retourné à son premier métier dans la menuiserie. Il est mort d'une pneumonie en 1890 et qu'il a été inhumé, avec sa femme ainsi que ses trois enfants, dans le cimetière de Glenwood à Washington (sur le site de l'actuelle Lincoln Road).
Source : Smithsonian.com