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Le Hobbit de Florès est une nouvelle espèce d'hominidé. Non ! Si ! Bon, alors ?

Son minuscule squelette et son crâne de la taille d'un pamplemousse ont été découverts en 2003, par une équipe de scientifiques Australiens et Indonésiens sur l'île de Florès. Le Hobbit, ainsi qu'on la surnommé, aurait vécu dans l'archipel indonésien, il y a plus de18 000 ans. Sa présentation au grand public en 2004 a créé la stupéfaction puis le début des controverses. Pour les uns, Homo Floresiensis était un descendant d'Homo Sapiens atteint de microcéphalie due à ses conditions de vie insulaires; pour les autres, il ne pouvait s'agir que d'une espèce distincte d'hominidé. Un article paru ce mois-ci dans une revue de la Royal Statistical Society, devrait enfin mettre un terme à ce débat.

William Jungers et Karen Baab, des chercheurs du Stony Brook University Medical Center à New York, ont étudié les os fossilisés d'une femelle (LB1), surnommée "Little Lady of Flores" (la Petite Dame de Florès) ou "Flo". Le squelette, pratiquement complet, comprenait le crâne, la mâchoire, les bras, les jambes, les mains et les pieds. Le cerveau, dont la capacité ne dépasse pas 400 cm2 (contre 1200 cm2 pour l'homme moderne), est plus proche de celle d'un chimpanzé que d'un bipède humain originaire d'Afrique. Par ailleurs, le crâne et le maxillaire sont d'aspects plus primitifs que ceux d'Homo Sapiens. Les os des cuisses et des tibias de LB1 sont plus courts que ceux des hommes modernes, y compris les Bochimans d'Afrique du Sud, les Pygmées d'Afrique Centrale, des îles Andaman et des Philippines. Selon les calculs du Dr. Jungers, LB1 ne dépassait guère 1m de haut alors qu'un Pygmée adulte peut mesurer jusqu'à 1,50 m. Selon lui, les études visant à classer Homo Floresiensis dans les espèces atteintes du syndrome du nanisme ou de la microcéphalie insulaire ne peuvent être validées du fait de la morphologie particulière du Hobbit. Les caractéristiques inhabituelles de la Petite Dame de Florès ne peuvent s'expliquer que de deux façons : soit, elle a été victime d'une malformation congénitale, soit elle est la représentante d'une espèce d'hominidé distincte.

Le fossile a été découvert dans une couche de sédiment datée de 18 000 ans mais la grotte qui l'abritait a sans doute été occupée pendant plus de 800 000 ans. A Liang Bua, la première équipe de scientifiques a également découvert des outils en pierre et des restes d'animaux préhistoriques, tels que le rat géant (aussi gros qu'un chat), le Stégodon (éléphant nain) et le dragon de Komodo (un lézard géant) Les outils ressemblent forts à ceux qu'on trouve dans d'autres régions du monde et notamment ceux façonnés par Homo Erectus. La seule différence est qu'ils sont minuscules et donc adaptés aux petites mains d'Homo Floresiensis. La faible capacité cérébrale du Hobbit lui permettait-elle de fabriquer des outils aussi sophistiqués ? Certains en doute. Le professeur Jungers réplique que tenir compte de la seule taille du cerveau revient à sous-estimer les capacités cognitives d'Homo Floresiensis.

Source : The Independent
Plus d'informations : Cité des Sciences

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