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La chatoyante armée de l'empereur Ying Zheng ?

Un détail d'importance distingue ce soldat chinois en terracotta (cf photo de gauche) de ses compagnons de troupe. Il s'agit de l'un des 114 guerriers exhumés récemment à Xi'an, le chef lieu de la province de Shaanxi, considérée comme le berceau de la civilisation chinoise. Ce soldat d'infanterie de 2 mètres de haut présente différentes traces de coloration artificielle.

Bien que les couleurs d'origine (vieilles de 2000 ans) se soient altérées, les archéologues sont capables de déterminer la teinte de cheveux (noire ou marron) des statues. Selon les chercheurs chinois, les soldats se distinguent les uns des autres, non seulement par leurs costumes (de 6 types différents) mais aussi par la couleur de leurs peaux (allant du blanc au rosâtre).
Le site de fouilles présentent, par ailleurs, des traces d'incendie dont la nature reste à déterminer. Il pourrait s'agir des conséquences d'un raid, conduit par le général Xiang Yu, cinq ans après la mort du premier empereur Qin Shi Huang (ou Ying Zheng de son nom personnel). La mission archéologique, qui doit se poursuivre jusqu'à la fin de l'année, apportera sans doute des réponses supplémentaires.


Les premières statues, formant la fameuse Armée de terre cuite, ont été découvertes par hasard, en 1974, dans la région de Lintong (à 35 km de Xi'an). La première campagne de fouilles, entre 1978 et 1984, a permis d'exhumer un millier de statues en argile. On évalue aujourd'hui cette armée à 8000 militaires de rangs différents, 130 charriots, 520 chevaux de trait et 150 de cavalerie. Certains animaux sont castrés.
Les anciens textes chinois rapportent que plus de 700 000 ouvriers ont travaillé sur le site du mausolée de Qin Shi Huang (v. -259 / -210). Le musée et la nécropole comptent plusieurs bâtiments, s'étendant sur une superficie totale de 47 000 m2. Ce site, inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1987, est l'une des principales attractions touristiques de la Chine et peut-être le plus vaste complexe du monde.


L'empereur Qin Shi Huang est une figure controversée de l'histoire de la Chine. Son règne, qui a duré 37 ans, est marqué par des années de tyrannie sanglante qui a conduit à l'établissement d'un gouvernement central fort, à l'uniformisation du droit, à la standardisation de la monnaie, des poids et mesures, ainsi que la construction d'un réseau routier national et d'un système de canalisation. À sa mort, le Premier Empereur laisse plusieurs projets de constructions monumentales comme celui de la Grande Muraille de Chine.
L'édification du tombeau a débuté, dès l'accession de Qin Shi Huang au trône, alors qu'il été âgé de de 13 ans. Les historiens pensent que les soldats de terre-cuite étaient destiné à protéger son voyage dans l'au-delà. Néanmoins de nombreuses énigmes restent irrésolues puisqu'on ignore, par exemple, quelle était la profondeur du palais souterrain ou combien de portes il comportait.

Les gardiens de la tombe impériale feront l'objet d'une exposition au Musée royal de l'Ontario, à Toronto, à partir du 26 juin prochain.

Sources: Global Times et BBC

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