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Histoire de la Course aux œufs de Pâques à la Maison Blanche

Même si vous n'êtes pas chrétien, ni même croyant, vous connaissez sans doute la coutume qui consiste à cacher des œufs de Pâques dans le jardin et à envoyer les enfants à la chasse au trésor. Un jeu plus ancien, dont l'origine remonte à la célébration de la déesse anglo-saxonne Éostre (Easter, qui signifie "Pâques" en anglais, est un mot dérivé de son nom) à l’équinoxe du printemps, invite les enfants à faire rouler les œufs, jusqu'en bas d'une colline par exemple. Cette tradition, comme celle du Lapin de Pâques a été importée au Nouveau Monde par les colons Européens. Le 25 avril prochain, comme chaque année en avril, les petits américains sont invités à la Maison Blanche pour participer à une course aux œufs de Pâques.


Easter Roll à la Maison Blanche, 5 avril 2010, Photo officielle par Chuck Kennedy

Environ 30 000 personnes sont attendues au 1600, Pennsylvania Avenue NW à Washington, D.C, pour l'occasion. Une partie des historiens américains pensent que la tradition aurait vu le jour à l'initiative de Dolley Madison, l'épouse du Président James Madison, qui fut en fonction de 1809 à 1817. D'autres pensent qu'elle est né sous les mandats du président Abraham Lincoln, entre 1860 et 1865. On sait avec certitude, grâce à des articles de presse remontant à 1872, que le roulement des œufs de Pâques n'avait pas lieu dans le parc Maison Blanche mais sur les pelouses du Capitole. Il semblerait que les enfants mettaient tant d'ardeur dans leurs jeux qu'ils détérioraient dramatiquement le terrain.


Easter Roll à la Maison Blanche, 1911

En 1876, le Congrès vote une loi en interdisant son utilisation comme cour de récréation. Néanmoins, il semble que cette mesure ne soit pas appliquée immédiatement. Les journaux de l'époque indique que l'évènement est annulé en 1877, en raison d'une forte pluie et qu'en 1878 il n'aura pas lieu au Capitole. Ensuite, les histoires divergent. Selon une première version, les participants en colère se seraient rendus à la Maison Blanche et exigés de faire rouler leurs œufs dans le parc. Une version plus politiquement correcte, raconte que le Rutherford B. Hayes, président de 1877 à 1881, informé de la déception des petits Washingtoniens leur aurait ouvert les portes de Pennsylvania avenue. Selon le New-York Times, les enfants noirs auraient également été admis aux festivités, en dépit de la ségrégation. Néanmoins, ils étaient peu nombreux étant donné l'accueil glacial que leur réservaient les autres invités. En réalité, sur les photographies des archives de la Bibliothèque du Congrès, on voit essentiellement des esclaves noirs accompagnant de riches petits blancs.


Easter Roll à la Maison Blanche, 1898


Easter Roll à la Maison Blanche, 5 avril 1926

Depuis 1878, donc, la tradition s'est perpétuée à la Maison Blanche et n'a été interrompues que dans des cas de force majeure. Pendant la première guerre mondiale, entre 1917 et 1920, la course au roulement des œufs Pâques n'a pas eu lieu. De même, la seconde guerre mondiale, puis les travaux de rénovation de la Maison Blanche, ont entraîné l'annulation de l'évènement entre 1942 et 1952. La fête des œufs était pourtant très populaire et, avant la guerre, en 1941, plus de 53 000 personne y ont participé. C'est l'administration de Dwight D. Eisenhower qui l'a restauré en 1953. Par ailleurs, le jeu a un peu évolué au fil du temps. Au 19ème siècle, la course a été remplacé par la cueillette des œufs de Pâques, puis un jeu de balle ou de croquet. L'évènement a ensuite été transformé en une affaire plus complexe, avec l'organisation de jeux en équipes, d'activités diverses, de goûters et de spectacles pour enfants. Bientôt presque chaque couple présidentiel s'est piqué d'y apporter sa touche personnelle.


Mrs. Coolidge exhibant son raton laveur [Rebecca]. 18 avril 1927

En 1889, sous la présidence de Benjamin Harrison, le compositeur John Philip Sousa (1854-1932), célèbre pour ses marches militaires, est venu jouer avec l'orchestre de la Marine. Il existe de nombreuses autres anecdotes. Ainsi, l'épouse de Warren G. Harding, président de 1921 à 1923, se serait déguisée en scout pour l'occasion, tandis que celle de Calvin Coolidge, son successeur, aurait exhibé un raton laveur nommé Rebecca. Lou Hoover (1874-1944), l'épouse du 31ème président des États-Unis, aurait quant à elle inauguré un spectacle de danse folklorique, mais il semble que cette pratique n'est pas perdurée très longtemps à cause des œufs écrasés sous les pieds des danseurs. En 1933, lors de sa première Eggs Roll (roulement des œufs), Éléonore Roosevelt (1884-1962) a inauguré l'annonce radiophonique de l'évènement, lui donnant une portée nationale. Les célébrations suivantes ont introduits des costumes de lapins de Pâques (1969), un cirque avec des animaux du zoo, un spectacle de cow-boys et un théâtre de marionettes (1977), une exposition de voitures de collection et des spectacles de Broadway (1981).


Image de gauche: Easter Roll à la Maison Blanche, 1er avril 1929.
Images de droite: Easter Roll à la Maison Blanche, 2010


Sources:
A History of the White House Easter Egg Roll par Linda N. Riggins, Suite 101.
A Brief History of The White House Easter Egg Roll par Randy James, Times
White House Easter Egg Roll brings rich history, article du Washington Times

Images:
Library of Congress

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